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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 010989 / 01098900.004 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  2KB  |  44 lines
  1. NATION, Page 27A Deceptive Killer  
  2.  
  3.  
  4.     Few things so deadly have ever looked so innocent. They have
  5. the appearance and consistency of soft taffy and can be molded,
  6. stretched or cut into any shape. They burn so safely that American
  7. G.I.s in Viet Nam used them as emergency cooking fuel. Yet plastic
  8. explosives pack roughly twice the force of an equivalent amount of
  9. dynamite. Many nations, including the U.S., produce them for
  10. military purposes. But large amounts have made their way into the
  11. hands of terrorist groups around the world, posing a fiendishly
  12. difficult problem for airline security. Because the explosives can
  13. be so easily formed into innocuous shapes, they can pass undetected
  14. through security checks.  The deadly plastic is also odorless and
  15. cannot be sniffed out by trained dogs.
  16.  
  17.     The Federal Aviation Administration has been working with two
  18. U.S. companies to solve the problem. Starting next summer, the FAA
  19. will receive five new devices developed by San Diego-based Science
  20. Applications International Corp. for screening checked luggage. The
  21. machine bombards luggage with neutrons that interact with the
  22. nitrogen in explosives, touching off a characteristic pattern of
  23. gamma rays. In tests conducted last summer at Los Angeles and San
  24. Francisco airports, the devices spotted more than 95% of suitcases
  25. containing test samples of explosive materials. But because they
  26. employ dangerous radiation, the machines, which cost as much as $1
  27. million each, cannot be used on passengers.
  28.  
  29.     That is not a problem with the system designed by Thermedics
  30. in Woburn, Mass. It uses jets of warm air to collect vapors given
  31. off by either luggage or the clothing of passengers, who would be
  32. required to step into a three-sided booth. The vapors are then
  33. subjected to six different computerized chemical tests that
  34. together take about 25 seconds. In a five-day trial run at Boston's
  35. Logan Airport last October, the system, which would cost roughly
  36. $250,000, nabbed 50 out of 50 test samples sent through.
  37.  
  38.     Another technological approach would not prevent bombings, but
  39. it could help identify those who commit them. Explosives can be
  40. chemically "tagged" so that telltale traces can be used to
  41. determine their origin after a blast. If producer nations could
  42. agree on a tagging system for military explosives, it would
  43. increase the chance that future terrorists might be tracked down
  44. and brought to justice.